Vivant sur une terre désertique en majeure partie impropre à l'agriculture, les Maures forment, au début du XXe siècle, une communauté de pasteurs nomades. Chameliers et/ou moutonniers pour la plupart, éleveurs de bœufs pour les plus méridionaux, ils vivent tous sous la tente, à l'exception de quelques sédentaires occupant les villes-marchés qui jalonnent les pistes du commerce transsaharien. Dans les palmeraies, également, vivent en permanence des affranchis ou des familles Baydän dépendantes qui s'occupent de la culture sous palmiers et de l'entretien des dattiers. Les nomades affluent dans ces centres agricoles (Adrär essentiellement) au moment de la récolte des dattes (gatna). Très grossièrement, nous pouvons partager le pays maure de l'époque en quatre zones géographico-économiques :

Le Sud du träb al-Baydän reçoit entre 200 mm et 150 mm d'eau par an. On y élève le bœuf et le mouton ; le processus de nomadisation des éleveurs est régulier et leurs déplacements ont peu d'amplitude : les pasteurs se dirigent vers le sud pour aller à la rencontre de la pluie au début de l'hivernage, et rejoignent ensuite leurs terrains de parcours septentrionaux en suivant les tornades (de juillet à septembre).Dès que les mares s'assèchent en octobre novembre, ils retournent à leurs emplacements d'été. Cette partie du pays maure est divisée en cinq régions, d'ouest en est : le Trärza, le Brakna, le Tagänt, l'Asäba et le Hawz méridional. C'est le sahel mauritanien qui est en cours de désertification.

La troisième région du pays maure concerne directement notre sujet. Elle comprend la zone qui reçoit moins de 50 mm d'eau par an : c'est le désert proprement dit ; "là où il n'y a plus personne" comme disent les Maures du Sud. C'est le domaine des chameliers : le Tiris, les regs du Galamän et du Yatti, la bordure des grands massifs dunaires (Maqtayr, Sas, Igïdi), la falaise du Hank et l'extrémité de la hamada du Dara aux environs de Tindüf.

C'est le pays des "grands" nomades, c'est-à-dire des chameliers dont les transhumances annuelles peuvent atteindre un millier de kilomètres. Les cycles pastoraux sont apériodiques et totalement imprévisibles d'une année sur l'autre, c'est pourquoi les Rgaybät se nomment eux-mêmes "Fils des nuages" (awläd an-naw).

Les qabä'il maures constituent une population qui a acquis au cours des siècles son homogénéité : à une communauté de langue est liée une communauté de mode de vie et de pensée, un système de valeurs auquel toutes les catégories sociales se réfèrent. Entre tous les Maures, au-delà des oppositions et des conflits, règne un consensus social et la conscience d'une identité culturelle.