A bien des égards, les Sahraouis continuèrent à mener la vie qui était la leur depuis des centaines d'années. Très peu d'entre eux allèrent vivre dam les petites installations espagnoles avant les années 1960. Ils restèrent nomades, pour la plupart, et étaient donc plus ou moins livrés à eux-mêmes.

En effet, même s'ils avaient installé quelques garnisons à l'intérieur du territoire en 1934, les Espagnols ne pouvaient espérer exercer un contrôle administratif direct sur les communautés de nomades disséminées dans tout le pays, ni même leur faire payer des impôts. Les fractions sahraouies continuaient à régler leurs propres affaires par l'intermédiaire de leurs djemass et à appliquer leurs codes juridiques, l'orf coutumier et la sharia coranique.

Néanmoins, la présence espagnole apporta des changements sensibles dans la société sahraouie. Tout d'abord, elle mit fin au pillage intertribal qui était jusqu'alors un phénomène endémique. Ceci permit aux nomades de migrer en groupes plus restreints que par le passé, afin d'utiliser au mieux les pâturages disséminés sur le territoire . Leurs troupeaux se dispersèrent davantage et le nombre total de têtes de bétail s'en trouva probablement accru. Dans le même temps, les installations espagnoles, aussi petites fussent-elles, devinrent des centres d'échanges, où les nomades pouvaient vendre leurs bêtes, leurs peaux et leur laine et acheter des tissus, du sucre, du thé et de la farine.

Alors qu'auparavant, tous les échanges se faisaient sous forme de troc, la monnaie commençait maintenant à circuler régulièrement parmi les nomades. De plus - même si ce phénomène resta très limité avant les années 1960 - quelques camps de Sahraouis se formaient aux abords des villes et des avant-postes espagnols. Certains trouvaient des emplois sur les chantiers de construction ou dans les unités méharistes de la police. Simultanément, bien que les pratiques telles que l'esclavage et le horma ne fussent pas totalement supprimées par les autorités espagnoles, elles diminuèrent progressivement.

Pourtant, les Sahraouis estimèrent que, dans une large mesure, la pax hispanica fit d'eux des tributaires. Bien qu'ils ne fussent pas tenus de payer des impôts, ils. ne jouissaient plus de leur liberté d'antan. "Nous sommes tous des znaga, maintenant", déclarèrent certains Sahraouis à l'anthropologue espagnol Julio Caro Baroja, lorsque celui-ci faisait des recherches, dans les années 1950, pour son ouvrage monumental sur la société sahraouie, Estudios Saharianos. "C'est à dire que désormais, nous devons tous nous conformer à des lois qui ne sont pas les nôtres, nous soumettre au contrôle des armes, aux règlements sur la propriété, etc, qui nous sont imposés par des gens plus puissants.

Le seul homme du fusil aujourd'hui est le soldat du gouvernement". Mais, comme le remarquait aussi Caro Baroja, la suppression des razzias était trop récente pour éroder un esprit guerrier façonné depuis des générations.A la fin des années 1950, les Sahraouis devaient revenir à leurs traditions militaires et lutter une fois encore pour retrouver leur liberté perdue.