Les Sahraouis furent l'un des derniers peuples d'Afrique à se soumettre à la domination coloniale. Cependant, ce ne fut pas l'Espagne qui finit par les mettre au pas, mais la France. Au début du XXe siècle, alors que la France conquérait progressivement la Mauritanie en remontant vers le nord à partir du Sénégal, le centre de la résistance antifrançaise passa de l'autre côté de la frontière, dans le Sahara espagnol insoumis, d'où partirent des expéditions de pillage destinées à repousser les Français vers le sud et à piller les tribus qui s'étaient alliées à eux.

Les Espagnols, qui restaient cantonnés dans leurs petits postes côtiers, ne firent absolument rien pour arrêter ces ghazzian et n'essayèrent pas d'occuper l'intérieur de leur colonie avant que les Français ne brisent la résistance sahraouie en 1934.

Ce fut l'achèvement de la conquête du Sud marocain par les Français au début de 1934 qui prépara le terrain pour la pacification définitive de l'Ahel es-Sahel.

L'armée française s'était rendue maître de la majeure partie du territoire entourant Ifni vers la fin de 1933, mais ce n'est que le 4 mars 1934 qu'une véritable trêve fut conclue entre les Aït Ba Amarane et les forces françaises.

Quant aux représentants espagnols, ils confirmèrent qu'une garnison resterait en permanence à Smara et que des patrouilles parcoureraient régulièrement le Seguiet el-Hamra et le massif du Zemmour, pour surveiller les Reguibat vivant sur leur territoire ; plus au sud, des postes seraient établis à Zoug et à Tichla, et des patrouilles mobiles sillonneraient le Tiris et l'Adrar Soutouf pour contrôler les Ouled Delim.

Dès l'été 1934, quelques fractions de Reguibat avaient établi des contacts avec les autorités françaises de Tindouf ou de Goulimine, mais la plupart des chefs de la résistance antifrançaise, y compris Mohammed Laghdaf et Mohammed el-Mamoun, préférèrent nouer des relations avec les Espagnols, beaucoup moins menaçant.